영양보충제가 암을 유발해?!

세계 석학들이 검토, 발표한 암 예방 및 유발 관련 식품에 대한 보고서에서는 암을 예방하는 '확실한 효과'가 있는 것으로 판정된 식품은 없으며, 확실한 증거를 가지고 있지는 않지만 '암예방 가능성이 높은 것'으로 발표한 식품의 다수가 특정 비타민성분이나 무기질을 포함한 식품들이다. 

글: 서울대 식품영양학과 윤지현 교수  |  출처: 대한암협회 더 캔서

영양제가 암을 유발해?!

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엽산 함유 식품은 췌장암의 예방에, 카로티노이드 함유 식품은 구강·인두·후두암과 폐암의 예방에 효과가 있을 가능성이 높다. 또한 베타카로틴이나 비타민 C 함유 식품은 식도암, 셀레늄 함유 식품은 전립선암의 예방에 도움이될 가능성이 높다. 

그런데 여기서 우리가 주목해야 할 점은 이러한 특정 비타민이나 무기질 성분의 암 예방 효과에 대한 결론이 ‘식품’으로 섭취한 경우와 ‘보충제’로 섭취한 경우에 다를 수 있다는 것이다. 더욱이 이러한 ‘다름’의 수준이 우리의 예상을 넘어서, 식품으로 섭취된 경우에 암 예방의 효과가 있는 것으로 알려진 성분이 보충제로 섭취된 경우 도리어 암을 유발할 수 있음이 밝혀져 학계를 충격에 빠뜨리기도 했다. 그 충격의 주인공이 바로 ‘베타카로틴 보충제’이다.

베타카로틴이란 우리 몸속에서 비타민 A로 변하는 카로티노이드계 물질인데, 베타카로틴 등의 카로티노이드계 물질이 풍부한 식품, 즉 과일과 채소는 폐암 예방의 가능성이 높은 것으로 잘 알려져 있다. 그런데 이러한 베타카로틴을 식품의 일부가 아닌 보충제의 형태로 남성 흡연자에게 5년간 섭취하도록 한 핀란드의 연구에서 보충제를 섭취한 집단의 폐암 발생률이 섭취하지 않은 집단보다 20% 가까이 높아졌다. 이 후 다른 연구에서도 유사한 결과가 발표 되었고, 결국 “베타카로틴 보충제가 흡연자에게 폐암을 유발한다는 증거는 확실하다”라는 결론이 도출되기에 이르렀다.

물론 이러한 비타민이나 무기질 성분을 보충제의 형태로 섭취하는 모든 경우가 베타카로틴의 예와 같이 암 예방에 부정적인 영향을 미치는 것은 아니다. 국제암연구기금(World Cancer Research Fund)의 보고서가 발표한 영양보충제가 암 예방이나 유발에 미치는 효과를 표로 정리하면 다음과 같다.

표만 보더라도 우리가 암예방을 위해 비타민이나 무기질을 보충제로 섭취한다는 것이 얼마나 비과학적인 일인지 쉽게 알 수 있다. 일단, 이 표에 포함되지 않은 비타민이나 무기질 보충제의암 예방과 관련한 연구는 충분하지 않은 것으로 보면 된다. 그렇다면 총 다섯 종류의 보충제 즉, 비타민 보충제인 베타카로틴, 레티놀, 알파토코페롤 보충제와 무기질 보충제인 칼슘, 셀레늄 보충제만이 그나마 암과 관련한 과학적 증거를 가지고 있는 셈이다.

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물론 이러한 보충제의 암 예방이나 유발과 관련한 효과는 특정 분량, 특히 대부분 고용량의 보충제에 대해서 도출된 것이므로 현재 우리나라 국민들이 많이 섭취하고 있는 종합영양제의 용량 수준에 서 그러한 효과가 있으리라고는 단언할 수 없다. 그러나 결론적으로 암 예방을 목적으로 비타민이나 무기질 보충제를 섭취할 과학적 근거가 현재로서는 “없음”이 명백하다. 국제암연구재단과 대한암 협회 모두 각각의 암 예방을 위한 식생할 지침에서 영양보충제의 섭취를 권하지 않음을 명시한 이유이다.

과거 한 때 식품영양학자들은 식품의 성분들 각각의 기능에 몰두하 였다. 하지만 최근에는 보다 통합적인 접근으로 각 식품의 성분이 아닌 식품 그 자체의 기능이 더 중요함을 깨닫고 있다. 건강 증진에 유효한 성분들이 식품의 일부로 섭취될 때 그 식품에 포함된 다른 여러 인자들과 함께 우리가 기대하는 효과를 보이기 때문이다. 식품으로 섭취하는 모든 성분들은 일상적인 식생활에서는 그 양이 자연스럽게 제한되는 반변, 보충제로 섭취하는 경우 과잉 섭취될 가능성이 높다는 사실 또한 암 예방을 위해 보충제 섭취를 권하지 않는 주요한 이유이다.

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