어린시절은 모든 감각이 폭발적으로 확장해 나가는 시기라고 하죠. 폭발적인 확장시기를 넘어 본격 성장기인 청소년기부터 성인이 될 때까지 시간이 지나고 나면 뇌의 성장은 멈춰버리는걸까요?
뇌는 정체되어 있지 않습니다.
평생 동안 감정적, 지적, 신체적 이정표를 따라 수반되는
유전적, 호르몬적, 환경적 요인으로 인해 많은 변화가 발생합니다.
- 미국, 메이요클리닉 헬스시스템, 신경과의 Prashant Natteru -
뇌의 성장 시기 - 유아/유년기
아기들은 무엇이든 입에 넣고, 걸음마를 배우는 아이들은 탐험하고 싶어서 마치 멈추지 못하는 병에 걸린 것처럼 잠들기 전까지 끊임없이 활보합니다. 뇌가 발달하면서 세상을 이해하는 데 도움이 되는 정보들을 마구마구 수집하고 새로운 연결 고리를 형성합니다. 출생 후 뇌는 물리적 자극(촉각, 질감), 화학적 자극(미각, 후각), 시각적 자극(예: 빛과 어둠, 강렬한 원색 등)을 통해 정보를 받아들이고, 이를 통해 시각과 청각을 포함한 감각 경로가 발달합니다. 텍사스 대학교 의과대학 미첼 신경퇴행성 질환 센터의 부교수인 아게노르 리몬 박사는 "우리의 감각 수용체는 끊임없이 활성화되며, 뇌는 환경으로부터 이러한 모든 정보를 해석하는 법을 배웁니다."라고 말합니다. 생후 몇 년 동안 매초 백만 개 이상의 새로운 신경 연결이 형성되는 이 때는 뇌의 폭발적인 성장 시기입니다.
뇌의 성장 시기 - 청소년기
감정과 보상 추구를 조절하는 대뇌변연계가 이 시기에 매우 활발하게 활동하기 때문에, 십 대들은 친구들이 하는 행동이라면 위험한 행동일지라도 똑같은 행동을 선택할 수 있습니다.(이것이 바로 중2병.. 일까요?ㅠㅠㅠ) Natterru박사는 "뇌의 대뇌변연계는 과속이나 위험 감수와 같은 행동을 담당하는 것으로 알려져 있는데, 이러한 행동에서 뇌는 장기적인 결과보다 단기적인 스릴에 훨씬 더 민감하게 반응합니다."라고 말합니다. 또한, 십대 청소년기의 뇌는 구조적, 분자적 수준에서 적응하고 변화할 수 있기 때문에 새로운 행동을 배우는 데 열려있다고 합니다. 새로운 것을 보는 것만으로도 자극이 되는 유아/유년기 였다면, 새로운 체험이 뇌를 더 활성화 시키는 청소년기라고 할 수 있겠습니다.
뇌의 활성화 시기 - 초기 성인기
전전두엽 피질(뇌의 이마 앞부분에 위치한 가장 앞쪽 영역)은 20대 중후반에 활성화됩니다. 뇌에서 마지막으로 성숙하는 이 부분은 의사 결정, 충동 조절, 추론, 결과 고려와 같은 실행 기능을 담당합니다. 러트거스 대학교 캠던 캠퍼스 보건과학과 학과장이자 『Adultish: The Body Image Book for Life)』 의 저자인 샬럿 마키 박사는 " 이러한 마지막 생리적 발달은 계획 능력, 사고 추상화, 감정 조절 능력을 완성형으로 갖게될 것이다."라고 말합니다 .이러한 능력은 대부분의 사람들의 발달 과정뿐만 아니라 인생에 있어 중요한 시기에 발휘되는데, 이 때가 바로 진지한 관계를 맺고, 직장 생활을 시작하고, 결혼을 하고, 아이를 갖는 시기이기 때문입니다.
뇌의 일시적 감퇴 시기 - 임신과 산후 그리고 수면 부족
임신 중 뇌는 정말 중요합니다! 여성은 건망증이나 집중력 저하와 같은 증상을 경험할 수 있습니다. 나테루 박사는 에스트로겐과 프로게스테론 수치의 변화가 심하며, 이 두 호르몬은 뇌 기능에 영향을 미치는 신경전달물질에 영향을 미친다고 말합니다. 수면 부족 또한 명료도 저하에 영향을 미칠 수 있지만, 호르몬이 안정되고 아기가 밤에 더 오래 자게 되면 개선될 것입니다. 비단, 아기의 양육/보육시기가 아니더라도 장기적인 수면부족 상태는 뇌 기능의 일시적인 감퇴를 야기할 수 있다는 점을 참고해 주세요!
뇌의 일시적 감퇴 시기 - 완경기(폐경기)
완경을 맞이한 여성은 에스트로겐 수치 감소와 관련된 브레인 포그(brain fog) 현상이나 기억력 감퇴를 경험할 수 있습니다. 나테루( Natterru)박사는 에스트로겐이 기분 조절, 기억력, 학습 과정에 관여하는 세로토닌과 도파민을 포함한 신경전달물질의 활동을 조절한다고 말합니다. 다행히 이러한 변화는 대개 일시적이며, 호르몬 치료가 이러한 변화를 되돌리는 데 도움이 될 수 있습니다.
뇌의 노화 시기 - 성숙한 성인기
나이가 들면서 노화의 자연스러운 과정인 근육 감퇴와 같이 뇌의 근육도 서서히 노화를 맞이하며 일부 사람들에게는 경미한 인지 변화나, 기억력 혹은 추론 능력과 같은 영역에 영향을 미칠 수 있습니다. 샬럿 마키박사는 "전전두엽 피질의 변화는 사고 과정과 의사 결정 속도를 늦추는 데 특히 중요합니다."라고 말합니다.예를 들어, 전전두엽피질의 변화는 행동하기 전에 생각할 수 있게 해주는 억제 제어 능력을 저하시킬 수 있다고 합니다. 그렇기 때문에 노년기에는 때때로 부적절하다고 생각하는 말이나 행동이 튀어나올 수 있는 것이라고 합니다. 또다른 방향성으로는 단어를 찾거나 이름을 기억하는 데 더딘 반응을 보일 수 있습니다. 하지만 뇌의 노화 시기에 집중할 점은 갑작스런 판단력 저하나 기억/추론 능력 저하를 슬퍼하기보다는 중요한 것에 집중하고 필요없는 것은 집중하지 않도록 선택과 집중의 분배를 통해 이미 축척된 지식을 잘 구체화할 수 있도록 나의 뇌를 활용할 수 있도록 이끌어주는 것이 좋다고 합니다.
전전두엽 피질의 변화와 같이 나이가 들면서 일부 뇌 영역이 쇠퇴할 수 있지만, 건강한 뇌는 매우 가소성이 뛰어나 다른 영역들이 이를 보완할 수 있다는 것입니다. 어렸을 때처럼 쉽게 배우지는 못하더라도, 연령대에 관계 없이 여전히 배움은 좋은 것이라고 말합니다. 실제로 연구에 따르면 어휘, 언어 추론, 수학과 같은 영역은 나이가 들어도 변하지 않거나 향상된다는 것이 밝혀졌습니다. 더욱이, 건강한 생활 습관을 실천하면 뇌 건강을 유지할 수 있다고 합니다.
이 콘텐츠에서는 연령대별 뇌의 성장과 성숙 그리고 감퇴나 노화되는 시기만을 언급했는데요. 뇌를 자극해줄 수 있는 활동(신체 활동 포함)이나 뇌의 건강을 해칠 수 있는 음주나 흡연과 같은 요인을 전하고 있지 않습니다. 따라서, 아직 노화의 시기에 접어들지 않았는데.. 라는 고민이 있다면? 혹은 노화의 시기이더라도 감퇴가 조금 빨리 찾아온 느낌이라면? 나의 뇌를 자극해 줄 수 있는 활동을 찾아 나서길 추천드립니다.
본 내용은 미국의 건강매체 prevention에서 부분 발췌/윤색/편역 하여 소개하였음을 밝힙니다.
https://www.prevention.com/health/memory/a62604506/how-the-brain-changes-with-age/
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