뇌의 노화 속도는 신체랑 달라서, 만 32세까지 청소년기로 본대요!

많은 사람들이 성장기 키를 중요하게 생각합니다. 특히 여아의 경우 2차 성징(초경) 전후의 신장이 성인의 키에 다다른 경우가 대부분이기 때문에 성조숙증 검사나 성장판 검사를 하기도 합니다. 그렇다면 언제까지를 신체 신장의 성숙기로 볼까요?

 

아산병원의 의료정보 게시글에 따르면, 여자는 15~17세 남성은 16~18세를 키(신장)의 성숙기로 보고 있었습니다.

키에 대한 관심이 많아지면서 일명 성장 검사를 하러 병원에 방문하는 아이들과 부모님의 수가 늘고 있다. 일반적으로 성장의 단계는 유아기, 소아기, 사춘기, 성인기로 나누며 태아기부터 2세까지 급속히 성장하는 제1의 급성장시기를 거쳐 2세부터 사춘기까지는 일정한 속도로 성장한 뒤 사춘기에 이르러서는 15-16세까지 빨리 성장하는 제2의 급성장 시기를 보내 이후 성장속도가 둔화되어 성숙기(여아 15-17세, 남아 16-18세)에 이르러 최종 성인키에 도달한다. 유아기에서의 성장은 영양상태에 의존하나 소아기(4-12세)에는 성장호르몬에 의존하여 년간 4-6cm 속도로 일정하게 성장, 사춘기(13-16세)에는 성장호르몬과 성호르몬에 의존하여 남아에서는 연간 8-12cm, 여아는 6-10cm의 속도로 성장한다. 따라서 또래보다 사춘기 시기가 늦은 아이에서는 사춘기 또래보다 성장속도가 상대적으로 둔화되고 사춘기가 빠른 아이는 또래보다 성장속도가 빠른 것으로도 확인할 수 있다. 성장이 거의 끝난 시기는 여자에서는 연령이 15-17세, 골연령이 15-17세, 초경이 있은 후 3년이 경과한 경우, 남자에서는 연령이 16-18세, 골연령이 14-16세, 겨드랑이 털이 많이 난 경우가 되겠다. 
출처: 서울아산병원 > 의료정보>소아청소년 질환정보 >[소아청소년 내분비대사과]아이의 성장과 밀접한 관계가 있는 성장판

 

키는 개인차는 존재하지만, 우리가 익히 알고 있듯이 성인(만 19세)전에 성장이 끝나는 것을 알 수 있었습니다. 그렇다면 뇌의 나이는 언제 성장이 끝나는지 알고 계신가요?? 

지난 11월 25일 Nature communications에서는 흥미로운 연구 결과가 게재되었습니다. 

 

nature communications 화면 캡처

노화는 느리고 꾸준한 과정 이라고 생각하기 쉽지만, 과학자들은 연령에 따른 신체적 변화가 우리 삶의 특정 시기에 폭발적으로 발생한다는 사실을 알아내고 있습니다. 신체에 적용되는 원리는 뇌에도 적용될 수 있습니다. 네이처 커뮤니케이션 (Nature Communications) 에 발표된 새로운 연구에 따르면, 뇌의 주요 구조적 변화는 수명 전반에 걸쳐 특정 전환점에서 발생한다는 사실이 밝혀졌습니다.

 

 

뇌는 평생동안 일정한 모양의 선형적 패턴으로 발달하지 않습니다. 뇌의 변화 방식은 나이에 따라 변동합니다.
-영국 케임브리지대학교 연구원, 위 연구(Topological turning points across the human lifespan)의 저자 Alexa Mousley박사 - 

 

Mousley 박사와 그녀의 연구팀은 9세, 32세, 66세, 그리고 83세 경에 뇌의 구조적 변화가 뚜렷하게 나타난다는 것을 발견했습니다. 그녀는 이러한 전환점 중 상당수가 발달 단계와 일치한다고 말합니다. 예를 들어, 사춘기가 시작되는 시기는 9세 경으로, 이는 뇌의 첫 번째 구조적 전환점과 일치합니다.또 다른 뇌의 전환점은 66세로, 사람들이 치매 위험이 현저히 증가하는 시기와 거의 비슷합니다.라고 전했습니다. 

 

 

뇌의 5번의 성장 변화기

이 분석을 위해  케임브리지 MRC 인지 및 뇌 과학 부서 의 과학자들은 0세에서 90세 사이의 약 4,000명의 뇌 MRI 스캔을 조사했습니다 . 이 스캔은 물 분자가 뇌 조직을 통해 어떻게 움직이는지 추적하여 신경 연결을 매핑하는 확산 영상을 생성합니다. 스캔 결과를 비교한 결과, 뇌 구조의 5가지 주요 기간과 인간의 삶 전반에 걸친 4가지 전환점이 밝혀졌습니다. 이는 우리의 뇌가 성장하고 성숙해지며 궁극적으로 쇠퇴해짐에 따라 발생하는 다양한 사고방식을 지원하도록 재구성되는 과정입니다.

연구자들은 뇌의 5번의 성장 변화기(시대)를 다음과 같이 설명했습니다.

1. 뇌의 유년기(0~9세)

뇌는 "네트워크 강화" 기간을 거칩니다. 이 기간의 뇌는 과잉 생산한 뉴런(시냅스라고도 함)을  서로 연결하는 연결 부위를 줄여나가면서, 더 활동적인 뉴런만 살아 남게 합니다. 이러한 강화와 개선은 출생부터 약 9세까지 동일한 패턴으로 진행됩니다. 

2. 뇌의 청소년기 (9~32세)

백질(뇌의 여러 영역 간 정보 전달을 돕는 거대한 신경 섬유망)은 계속해서 부피가 증가합니다. 이러한 백질의 흡사 고속도로와도 같은 신경 섬유망 효율성이 증가함에 따라 뇌는 인지 기능과 의식을 지원하기 위해 조정 및 정보 공유 능력이 향상됩니다. 일반적으로 유년기와 성인기 사이의 이러한 전환기는 10세경에 시작되어 20대 중반에 끝나는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 뇌의 관점에서 보면 청소년기의 기간은 더 긴 것으로 보입니다. 연구팀은 "순전히 신경 구조에만 근거하여, 우리는 청소년기와 유사한 뇌 구조 변화가 30대 초반에 끝난다는 것을 발견하였다"고 전했습니다. 또한 이 연구는 뇌 재배선 패턴이 9세에서 32세 사이에 일관되게 나타난다는 것을 보여줬습니다.

일반적으로 뇌의 청소년기 단계에서는 인지적 능력이 향상되지만, 정신 건강 장애의 위험도 커진다고 전하였습니다. "이전 연구에 따르면 정신 건강 장애를 겪을 사람의 약 3분의 2가 25세 이전에 발병하며, 대부분은 15세경에 발병합니다."라고 전했습니다. 따라서 구조적 패턴의 변화가 정신 건강 장애 위험 증가와 관련이 있을 수 있다는 가설의 타당성에 무게를 실었습니다.

3. 뇌의 성인기 (32~66세)

이전 단계인 뇌의 성숙기인 청소년기와 비교했을 때, 이 시기에는 뇌 네트워크 발달이 느려지며, 큰 변화가 없는 가장 긴 기간입니다. 이러한 안정기는 지능과 성격의 정체기와도 일치합니다. 이 연구에서는 탐구하지 않았지만, 이러한 안정화는 우리가 어른의 책임을 맡을 준비가 더 잘 갖춰지는 삶의 시기와 일치합니다. 이 기간 동안 인지적 '급성장'을 경험하지는 않지만, 뇌의 안정성은 직장, 육아, 인간관계, 그리고 모든 '어른다운' 일상을 관리하는 데 필요한 정신적 효율성을 뒷받침한다고 한 전문가는 전하였습니다.

 

4. 조기 노령기 (66~83세)

조기 노령기 단계에 접어들면서는 뇌의 일부 연결이 약해지고, 뇌 전체가 초기에 비해 작아지고 잘 연결된 영역 그룹이 와해되는 것으로 보입니다. Mousley 박사는 조기 노령기의 뇌 구조 조정이 뇌의 잠재적 퇴화와 일치하는지는 확실하지 않다고 말하며, 이것이 이 연령대에서  치매 위험이 증가하는 이유를 설명할 수 있다고 덧붙였다고 합니다. 전문가의 설명에 따르면, "이 시기의 사람들은 정보 처리 속도가 조금 더 느려지고, 새로운 것을 배우기 위해 몇 번 더 반복해야 하며, 이름을 기억하는 데 몇 초 더 걸리거나 목록이나 일상에 더 의존하게 될 수 있습니다.하지만, 이러한 변화는 정상적인 연령 관련 변화로 간주되며 뇌 질환이나 치매의 징후가 아니다"라고 전하였습니다.

한편, 연구 저자들은 조기 노령기는 신체 건강의 변화와 맞물린다는 점을 강조하였습니다. 예를 들어, 이 연령대에서는 고혈압 발병 위험이 높아지며, 만성 고혈압은 인지 기능 저하와 같은 신체 건강 변화가 뇌 노화 촉진 그리고 치매 위험 증가와 관련이 있기 때문입니다.

 

5. 노령기 (83~90세)

뇌의 연결성이 더욱 약화됨에 따라 뇌 구조는 마지막 단계인 노령기로 접어듭니다. 뇌 영역이 눈에 띄게 변화하여 "전반적" 처리(전체적인 상황을 인식하는 것)에서 "국부적" 처리(더 구체적인 구성 요소나 세부 사항에 집중하는 것)로 전환됩니다.

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이 연구에 따르면, 뇌의 '청소년' 단계는 32세가 되어서야 끝난다고 합니다. 우리 뇌가 폭발적인 성장을 하는 시기를 가늠할 수 있게된 새로운 연구인데요. 성장하고 배워야하는 시기를 청소년기-청년기로 알고 있었듯이, 우리의 뇌를 성장시키는데 만 32세까지라는 점을 기억해두고 두뇌 개발에 힘써야겠습니다! 

 

아울러, 성인기에 접어들었다면 신체적 건강 상태에 따라 노령기를 맞이할 뇌의 연결성이 달라진다고 하니 뇌의 노화도 건강한 신체 단련으로 미리미리 준비하면 좋지 않을까? 하는 생각입니다.

 

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오늘의 콘텐츠를 작성하는 데 참고한 사이트

서울아산병원 > 의료정보 https://www.amc.seoul.kr/asan/depts/child/K/bbsDetail.do?menuId=4342&contentId=259931

 

오늘의 콘텐츠에 부분 인용 및 윤색한 내용의 사이트 출처 

미국의 건강매체 everydayhealth

https://www.everydayhealth.com/healthy-living/you-dont-get-your-adult-brain-until-your-30s/

 

인용한 논문 보러가기

https://www.nature.com/articles/s41467-025-65974-8